¿Vive China su «momento Japón»?

Durante décadas, la economía china pareció imbatible. Hoy, ese impulso se desvanece. El mercado inmobiliario está paralizado, los gobiernos locales están asfixiados por la deuda y el desempleo juvenil permanece en niveles récord, mientras la confianza del consumidor se erosiona. Pese a los avances en vehículos eléctricos, inteligencia artificial y tecnología verde, el sector exportador enfrenta un entorno cada vez más hostil debido a las crecientes tensiones geopolíticas.

La economía china dista mucho del colapso, pero su desaceleración es innegable.

Este periodo de desaceleración plantea una pregunta incómoda: ¿está China viviendo su propio «momento Japón»? La comparación es tentadora. Japón también vio truncada su era de alto crecimiento cuando, a comienzos de los noventa, estalló una burbuja de activos alimentada por la deuda. El crecimiento se estancó, los precios inmobiliarios se desplomaron y la deuda pública se disparó. La expresión «décadas perdidas» pasó entonces a definir su economía. Algunos temen que China siga ahora un rumbo similar: el final, quizá irreversible, de una era de expansión vertiginosa.

Pero la analogía corre el riesgo de ser simplista. Que la desaceleración china derive en un callejón sin salida o en una transición necesaria depende menos de las cifras de crecimiento que de su capacidad de adaptación. Desde esa perspectiva, la cuestión central no es si China se está convirtiendo en Japón, sino si sabrá extraer las lecciones adecuadas de aquella experiencia. En particular, si logrará transformar esta ralentización en una oportunidad para pasar de un modelo basado en la inversión y la velocidad a otro más estable, equilibrado y resiliente.

Si se observa a Japón en las décadas posteriores a su crisis, el balance es menos sombrío de lo que suele creerse. El crecimiento se frenó, sí, pero el Estado no colapsó. El desempleo se mantuvo bajo, los servicios públicos continuaron funcionando con eficacia y muchas ciudades conservaron su carácter ordenado, seguro y competitivo a escala mundial.

Esa estabilidad no fue fruto del azar. Se apoyó en una sólida red de protección social: sanidad universal, un sistema de pensiones diversificado y una inversión constante en infraestructuras urbanas. Igualmente decisiva fue la continuidad institucional: las normas se cumplían, los servicios públicos funcionaban con regularidad y las políticas se diseñaban con prudencia y búsqueda de consenso.

China, que enfrenta sus propios desafíos demográficos y estructurales, debe preguntarse si podrá hacer lo mismo. En algunos aspectos, hay motivos para el optimismo: la cobertura de pensiones para los trabajadores urbanos se ha ampliado de forma notable y las principales ciudades cuentan con infraestructuras de primer nivel.

Sin embargo, las desigualdades siguen siendo profundas. Los trabajadores informales, repartidores o migrantes suelen carecer de pensión y cobertura médica. En las ciudades pequeñas y en las zonas rurales, muchos enfrentan dificultades para acceder a una educación de calidad o a una atención sanitaria asequible. En numerosas urbes de segundo y tercer nivel, las arcas locales están al límite, lo que reduce el margen para mejorar los servicios públicos o invertir en calidad de vida.

Sin una red de protección social más sólida, una economía en desaceleración puede intensificar la ansiedad social, especialmente entre las generaciones jóvenes, que ya enfrentan la precariedad laboral, la carga del cuidado de sus mayores y el encarecimiento del coste de vida.

Aquí es donde las políticas públicas deben adelantarse al crecimiento del PIB. China no necesita un Estado del bienestar al estilo occidental, pero sí sistemas de protección básica más sólidos que hagan las transiciones económicas menos traumáticas y refuercen la confianza necesaria para planificar a largo plazo. Ampliar el acceso a guarderías asequibles, mejorar la sanidad rural y garantizar pensiones para un número creciente de trabajadores flexibles serían pasos concretos en esa dirección.

Uno de los mitos más persistentes sobre las «décadas perdidas» de Japón es que fueron un periodo de inacción. En realidad, el país emprendió ajustes constantes, aunque graduales: modernizó su industria, promovió la integración regional y fortaleció su sector terciario. Estas reformas no provocaron un auge inmediato, pero sí lograron preservar la vitalidad de la economía.

China tiene ahora la oportunidad de adoptar una visión de largo plazo, especialmente en el ámbito de la política industrial: pasar de un modelo centrado en la escala a otro orientado a la calidad. Esto implica fomentar nichos competitivos en la manufactura avanzada, respaldar a las pequeñas y medianas empresas con verdadero potencial innovador y permitir que las economías locales evolucionen según sus ventajas comparativas, en lugar de hacerlo al compás de los ciclos de construcción a corto plazo.

Este cambio es aún más crucial en el nuevo contexto internacional que enfrenta China. A medida que se intensifican las tensiones con Estados Unidos y sus aliados, la vieja fórmula de avanzar simplemente acelerando el paso parece haber quedado obsoleta. La competencia actual no se mide solo en velocidad, sino en resiliencia: en la capacidad de construir instituciones capaces de resistir los golpes, adaptarse con el tiempo y preservar la cohesión social frente a la incertidumbre.

El futuro de China no exige una reinvención radical de su modelo, pero sí un cambio de mentalidad. Durante cuatro décadas, el crecimiento fue el gran imperativo político y económico; hoy, ese objetivo cede espacio a otro: priorizar la estabilidad y la confianza. El próximo capítulo puede avanzar a un ritmo más pausado, pero también más sostenible, si se apoya en metas claras, políticas coherentes y una comunicación honesta con la ciudadanía.

¿Y qué significaría tener éxito? No solo proteger las cifras de crecimiento, sino también reducir la desigualdad en el acceso a los servicios públicos esenciales; hacer que las ciudades medianas sean más habitables y atractivas para el talento; y garantizar que los jóvenes puedan vislumbrar un futuro viable tanto en los sectores de alta tecnología como en los tradicionales.

China no es Japón. Pero se acerca a un punto de inflexión similar: un momento en que la lógica del pasado ya no garantiza el éxito del futuro. Si sus dirigentes logran aprovechar esta coyuntura para construir un sistema más resiliente –capaz no solo de generar crecimiento, sino también de sostener la estabilidad y la confianza–, esta desaceleración no marcará el fin de una era, sino el comienzo de algo más sólido y duradero.