La nueva batalla por América Latina

Aunque la mayoría de los países latinoamericanos sigue intentando mantener un delicado equilibrio entre China y Estados Unidos, el regreso de Donald Trump está provocando cambios importantes –a veces discretos, pero profundos– en la principal batalla geopolítica que atraviesa la región. De hecho, los gobiernos están tomando rumbos distintos según su geografía, sus prioridades internas y su historial de interacción con el presidente estadounidense. Las dos mayores economías de la región avanzan hoy en direcciones opuestas: México se acerca a la órbita de Washington, mientras Brasil se aleja cada vez más.

El gobierno de la presidenta mexicana Claudia Sheinbaum ha enviado recientemente al Congreso una propuesta para imponer aranceles de hasta el 50% a los automóviles y recambios procedentes de China, así como al acero, los textiles e incluso a los productos farmacéuticos. De aprobarse, la medida también golpearía a otros exportadores asiáticos, como Corea del Sur e India. Aunque las autoridades sostienen que el plan busca proteger a la industria nacional, el momento elegido (justo cuando Sheinbaum se prepara para la revisión del pacto comercial norteamericano, el T-MEC) sugiere un objetivo diferente.

La administración de Sheinbaum ha optado por alinearse con su vecino del norte, consciente de que, dado el altísimo nivel de integración económica entre ambos países, esa es su apuesta más segura. Pekín, segundo mayor proveedor de bienes y materias primas de México, ha acusado al Gobierno mexicano de ceder ante la presión estadounidense.

Aranceles, sanciones y la condena de Bolsonaro

Brasil, en cambio, se ha convertido en el ejemplo más claro de desafío a las exigencias de Trump. La Casa Blanca había respaldado al candidato conservador Jair Bolsonaro e instado a que se retiraran los cargos en su contra por el intento de golpe de Estado. Cuando las autoridades brasileñas se negaron, Washington respondió con aranceles y sanciones –incluidos gravámenes del 50% a las exportaciones brasileñas, entre los más altos impuestos a cualquier país–. Pero lejos de ceder, la Justicia brasileña siguió adelante y acabó condenando a Bolsonaro a 27 años de prisión.

Para Washington, fue una derrota diplomática en toda regla. Estados Unidos había desplegado algunas de sus herramientas más contundentes, solo para ver cómo Brasil celebraba su Día de la Independencia bajo el lema «Brasil para los brasileños». Poco después, llegó la estocada simbólica: una carta de Luiz Inácio Lula da Silva en The New York Times donde afirmaba, con calculada cortesía: «Presidente Trump, seguimos abiertos a negociar cualquier cosa que pueda generar beneficios mutuos. Pero la democracia y la soberanía de Brasil no son negociables».

Los costes de la ofensiva de Washington ya son palpables. Las exportaciones brasileñas a Estados Unidos se han desplomado, mientras que las ventas a China están en pleno auge. Desde que entraron en vigor los aranceles de Trump, los envíos de Brasil a Pekín han aumentado un 31%, compensando buena parte de las pérdidas en otros mercados. También ha cambiado la opinión pública de los brasileños: una encuesta muestra que la imagen favorable de Estados Unidos en Brasil cayó al 44% en agosto de 2025, desde el 58% en febrero de 2024, mientras que la percepción positiva sobre China avanzó en sentido inverso. El que fuera el aliado más fiable de Washington en el hemisferio se desliza así, cada vez más, hacia la órbita de Pekín. Aun así, Trump podría estar calibrando un giro. Él y Lula mantuvieron una interacción sorprendentemente cordial en la última Asamblea General de la ONU, un gesto mínimo pero significativo sobre el que ambos podrían construir.

Colombia, un aliado dividido

Tomemos el caso de Colombia, durante décadas un aliado estrecho de Estados Unidos. A mediados de septiembre, ofrecí una conferencia en la Universidad de los Andes sobre «el nuevo desorden global y los negocios». Tras el evento, un asistente me confesó su inquietud por el modo en que la política exterior –la disyuntiva de acercarse más a Washington o a Pekín– se ha convertido en arma arrojadiza de la política interna en lugar de mantenerse como una decisión de Estado.

La reciente inclinación hacia China parece responder más a impulsos reactivos que a una estrategia deliberada. A comienzos de este año, Colombia se sumó a la Nueva Ruta de la Seda –un paso que el Ministerio de Asuntos Exteriores describió como «histórico»– y al Nuevo Banco de Desarrollo de los BRICS.

Aunque Estados Unidos ha sido durante décadas el principal socio importador de Colombia, el comercio bilateral con China ha alcanzado niveles récord. Pekín está ahora a punto de superar a Washington como principal fuente de importaciones del país andino. No se trata necesariamente de un giro estratégico definitivo hacia China, pero en el actual tablero geopolítico estas decisiones alejan visiblemente a Bogotá de su aliado histórico.

Ello podría explicar por qué, por primera vez en tres décadas, Washington ha puesto en duda los esfuerzos de Colombia en la lucha contra el narcotráfico. Trump ha señalado que los cultivos de coca han alcanzado cifras récord bajo el presidente Gustavo Petro. Aunque esta designación como "país que no lucha contra el narcotráfico" coloca a Bogotá junto a Venezuela y Myanmar, una exención mantiene todavía activo el flujo de ayuda estadounidense, dejando a Petro atrapado entre la censura internacional y una presión política interna cada vez mayor.

Sin embargo, el país está profundamente dividido. Las elecciones presidenciales del próximo año determinarán qué visión prevalece. Por ahora, una encuesta de LATAM Pulse publicada en mayo reveló que el 34,5% de los colombianos cree que el país debería inclinarse hacia China, apenas 2,5 puntos porcentuales por debajo de quienes prefieren un alineamiento con Estados Unidos. Es un giro significativo, alimentado por episodios recientes como el airado intercambio de tuits entre Petro y Trump en los primeros días del segundo mandato de este último.

Argentina intenta el equilibrio imposible

En Argentina, el presidente Javier Milei ha buscado acercarse a Washington, adoptando incluso el desdén de Trump por el multilateralismo. Pero las realidades económicas empujan en la dirección contraria. China sigue siendo el mayor comprador de soja, carne y otros productos agrícolas argentinos, y sus canjes de divisas ofrecen un salvavidas indispensable para las debilitadas reservas del Banco Central.

En un gesto que refuerza aún más los vínculos bilaterales, China Eastern Airlines ha comenzado a vender billetes para una nueva ruta Buenos Aires–Shanghái, vía Auckland, que entrará en funcionamiento en diciembre. Será el vuelo comercial regular más largo del mundo y marcará el regreso de una aerolínea china a Argentina después de diez años. Una señal inequívoca –y simbólicamente poderosa– de la profundización del lazo económico entre ambos países.

Además, la administración Milei ha flexibilizado los requisitos de visado para ciudadanos chinos que cuenten con visados estadounidenses, en reciprocidad a la exención que China concede a los argentinos. La medida facilita la movilidad entre ambos países y constituye una señal de cooperación pragmática en plena turbulencia geopolítica. El equilibrio que intenta Milei revela, en última instancia, los límites de la ideología cuando la supervivencia económica depende de los flujos comerciales.

Perú ofrece otro caso revelador. El megaproyecto del puerto de Chancay –una inversión de 3.500 millones de dólares a 75 kilómetros al norte de Lima– fue inaugurado en noviembre durante la visita de Xi Jinping para la cumbre de la APEC, y comenzó sus operaciones formales poco después del regreso de Trump a la Casa Blanca. Operada por la estatal china COSCO Shipping, la instalación avanza rápidamente en su consolidación como un nodo estratégico de conexión directa entre Sudamérica y Asia.

En abril, el Puerto de Guangzhou inauguró un servicio directo a Chancay, reduciendo los tiempos de tránsito a unos 30 días y los costes logísticos en torno a un 20%. Aunque un aliado de Trump insinuó la posibilidad de imponer aranceles a las mercancías transbordadas a través del puerto, la amenaza no ha disuadido a Lima de profundizar sus vínculos con Pekín. Para Perú, el cálculo es sencillo: el capital y la infraestructura chinos llegan más rápido y con menos condiciones que sus contrapartes occidentales.

Centroamérica, un tablero fragmentado

Centroamérica ofrece un panorama desigual: mientras Nicaragua, como era previsible, acelera proyectos respaldados por China, países como Guatemala y El Salvador se inclinan cada vez más hacia Washington.

Durante los años en que Washington mantenía la mirada puesta en otros frentes, América Latina fue perdiendo prioridad en su agenda. Ahora que la región ha vuelto a ocupar un lugar destacado, lo hace bajo un marco de amenazas y chantajes arancelarios. Y Xi Jinping no está desaprovechando la oportunidad: se presenta como el reverso de Trump –predecible, pragmático y respetuoso de la soberanía latinoamericana–. En una región profundamente reacia a la tutela externa, ese tono cae en terreno fértil. El resultado ha sido reforzar la inclinación latinoamericana a diversificar sus apuestas geopolíticas mediante la ambigüedad, más que a través de un alineamiento explícito.

Muchos en la región entienden que una política exterior eficaz exige un delicado equilibrio: proteger los intereses nacionales mientras se navega con sutileza estratégica en la rivalidad entre grandes potencias. Allí donde el margen de maniobra es estrecho y lo que está en juego con Estados Unidos es enorme, los gobiernos tenderán a alinearse con Washington. Pero cuanto más recurre Washington a la coerción, más rápido se aleja de él la opinión pública latinoamericana. En cambio, entre los países con más opciones –o con vínculos más débiles con Estados Unidos– las amenazas resultan, sin duda, una estrategia particularmente ineficaz.

En definitiva, los lazos de América Latina con China no se romperán fácilmente, y todo indica que podrían resultar mucho más resilientes de lo que muchos esperaban.