El precio de las tierras raras

A principios de 2025, Sian se adentró en las montañas del estado de Shan, en la frontera entre Birmania y China, en busca de trabajo. Un amigo le había hablado de empresas chinas que reclutaban mano de obra en nuevos yacimientos de tierras raras situados en territorio controlado por el Ejército del Estado Unido de Wa –el grupo étnico armado más poderoso de Birmania– y de salarios que podían superar el equivalente a 1.400 dólares mensuales.

En un país donde, tras el golpe militar de 2021, la economía formal se ha desplomado y casi la mitad de la población vive con menos de dos dólares al día, aquella era una oportunidad demasiado valiosa como para dejarla escapar. Así que Sian llegó en coche a la pequeña ciudad de Mong Pawk y luego prosiguió durante horas en moto a través de la selva. Contratado por unos veinte dólares diarios, ahora cava pozos e instala tuberías: es el primer paso de un proceso llamado lixiviación in situ, que consiste en inyectar soluciones ácidas en la ladera de la montaña para luego recoger la solución drenada en balsas recubiertas de plástico, donde se depositan sólidos como el disprosio y el terbio, dos de los metales de tierras raras pesadas más cotizados del mundo. El lodo sedimentado que se obtiene se transporta luego a hornos industriales y se quema hasta obtener óxidos de tierras raras reducidos a polvo.