Olimpiadas microbianas: esos atletas unicelulares superpoderosos

En los Juegos Olímpicos de Invierno, los atletas en trineos ligeros se deslizan a más de 145 kilómetros por hora, los jugadores de hockey lanzan el disco sobre el hielo a 160 kilómetros por hora y los patinadores artísticos dan hasta 342 vueltas por minuto. Eso es rapidez.

Pero estas hazañas humanas parecen menos impresionantes cuando se comparan con los corredores endemoniados del mundo microbiano. En estos juegos continuos, diminutos depredadores y sus presas alcanzan velocidades vertiginosas durante la persecución. Los microbios hambrientos dan saltos increíbles para conseguir comida. Otros lanzan partes de su cuerpo o se expanden y contraen con más fuerza que la que experimentan los astronautas en un despegue. La esquiadora Lindsey Vonn no tiene nada que hacer al lado de estos velocistas.

Los microbios logran estas hazañas atléticas a pesar de ser tan pequeños que su entorno los frena: un microbio que rema en el agua es como un esquiador que intenta atravesar una pista cubierta de miel hasta el cuello. Además, se enfrentan a competiciones de vida o muerte en una carrera evolutiva sin fin. «El mundo pequeño no es un mundo muy amable», afirma Manu Prakash, bioingeniero y oceanógrafo de la Universidad de Stanford y coautor de un artículo sobre microbios ultrarrápidos publicado en Annual Review of Microbiology en 2025. En ese submundo, «o estás huyendo de algo o estás persiguiendo algo».